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Evolution des mammifères : la controverse rebondit

Les mammifères se sont-ils brusquement diversifiés en profitant de la disparition des dinosaures ? Oui ! a-t-on dit pendant très longtemps. Non ! affirmaient certains au début de 2007. Si ! surenchérit aujourd’hui une équipe américaine…

John Wible, du Carnegie Museum of Natural History (Etats-Unis) vient de jeter un nouveau pavé dans la mare – déjà bien agitée – de l’histoire des mammifères en publiant les résultats d’une longue étude dans Nature.

Crâne fossile de Maelestes gobiensis.

Crâne fossile de Maelestes gobiensis.

Lui et ses collègues se sont appuyés sur l’étude de Maelestes gobiensis, un petit animal vieux de 71 à 75 millions d’années, ressemblant à une musaraigne et dont les fossiles ont été exhumé en 1997.

Les paléontologues américains ont patiemment comparé 400 caractères morphologiques de ce fossile avec 68 autres espèces de mammifères datant elles aussi du Crétacé (la dernière période de l’ère Mésozoïque ou ère secondaire).

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