 © Jianjun Li. Eric Buffetaut. Aristote l'avait déjà constaté : on rencontre parfois des serpents à deux têtes ! Il ne s'agit pas d'une espèce particulière, mais d'une anomalie du développement embryonnaire, qui produit des animaux pourvus de deux crânes, souvent placés au bout de deux cous se rejoignant au niveau du tronc. Les serpents ne sont pas les seuls reptiles affectés par cette malformation, on connaît aussi des tortues, des lézards et des crocodiles bicéphales.
Ces animaux anormaux ne survivent pas longtemps à l'état sauvage, car avoir deux têtes, et donc deux cerveaux, provoque de gros problèmes de coordination et de comportement, mais en captivité ils peuvent vivre plusieurs années. La tortue à deux têtes « Janus », visible au Muséum d'Histoire naturelle de Genève, s'y trouve depuis bientôt dix ans.
Même si bon nombre de spécimens ont été répertoriés, les reptiles bicéphales sont des cas exceptionnels. Comme d'autre part la fossilisation ne préserve qu'un faible pourcentage des animaux vivant à une période donnée, les chances de découvrir un jour un reptile fossile à deux têtes paraissaient infimes. Pourtant, un tel fossile vient d'être signalé par un groupe de chercheurs français et chinois (E. Buffetaut, J. Li, H. Tong, H. Zhang, "A two-headed reptile from the Cretaceous of China", Biology Letters, doi : 10.1098/rsbl.2006.0580).
Il s'agit d'un petit squelette, long de 7 cm, d'un très jeune individu (peut-être embryonnaire) d'un reptile aquatique appartenant au groupe éteint des choristodères, très lointainement apparenté aux lézards.
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© Jianjun Li. Eric Buffetaut.
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