Un fossile d'archéoptéryx confirme le lien de parenté des oiseaux avec les dinosaures

Jusqu'à présent, les restes d'archéoptéryx (9 au total, tous mis au jour en Bavière) avaient bien montré la parenté entre les dinosaures et les oiseaux, mais celle-ci pouvait être contestée en raison de l'état fragmentaire ou mal préservé des restes. Mais cette fois-ci, la qualité de l'empreinte laissée par ce dixième archéoptéryx de la taille d'une pie et vieux de 150 millions d'années, a permis aux chercheurs de confirmer certaines caractéristiques dinosauriennes de cet ancêtre des oiseaux.

A la différence des oiseaux modernes, le premier orteil de cet archéoptéryx n'était pas inversé comme chez les oiseaux actuels (une particularité qui leur permet de s'agripper aux branches) mais tourné vers l'extérieur, ce qui indique qu'il n'avait pas de pied lui permettant de se percher. L'archéoptéryx était capable d'étendre le deuxième doigt de la patte postérieure, une caractéristique des déinonychosaures, ses cousins dinosaures les plus proches. Chez certains dinosaures carnivores, ce deuxième doigt se présente sous la forme d'une griffe très dangereuse en forme de faucille qui servait à frapper les proies.

D'autre part, le crâne de l'archéoptéryx présente des ressemblances avec celui des dinosaures comme par exemple la présence d'un palais.

Pour rappel, les premières hypothèses concernant le lien de parenté entre les oiseaux et les dinosaures furent formulées au XIXe siècle. A l'époque, elles furent rapidement abandonnées car les oiseaux possèdent une clavicule que l'on ne retrouvait pas chez les dinosaures. Des découvertes faites dans les années 1970 montrèrent qu'en fait, de nombreux dinosaures possédaient bien des clavicules.

Avec la découverte de ce dixième archéoptéryx, il semble bien que cette fois-ci, le débat soit clos.