Des mammifères volaient au temps des dinosaures

Encore une idée reçue à jeter aux oubliettes ! En découvrant un mammifère gros comme un écureuil et possédant un voile cutané entre les pattes avant et arrière, Jin Meng et son équipe de l'American Museum of Natural History obligent à réécrire quelques paragraphes des manuels de paléontologie et au moins à repousser de 70 millions d'années l'apparition des mammifères volants, située jusque-là à 51 millions avant le présent.
 

Très bien conservé, le fossile mis au jour en Mongolie mesure 14 centimètres de long et sa morphologie rappelle celle de l'écureuil. Imprimée sur le rocher, une trace d'une vaste membrane de peau recouverte de poils indique sans ambiguïté que l'animal était capable de planer comme le font aujourd'hui les écureuils volants. Ses dents le désignent comme mangeur d'insectes. Avec ces caractéristiques, qu'on a longtemps cru réservées aux mammifères du tertiaire, il méritait bien de faire la Une de la revue Nature.
 

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