Les performances dont sont aujourd'hui capables les planétologues et les spécialistes de la mécanique céleste sont plus que jamais stupéfiantes, et ils sont les dignes héritiers de Le Verrier et Adams qui avaient découvert Neptune, déjà par le calcul, au XIXième siècle. Infiniment plus fort que Sherlock Holmes, ils auraient retrouvé l'identité d'un assassin d'il y a 160 millions d'années, dont le crime date, lui, de 65 millions d'années : l'extermination quasi complète des dinosaures.
C'est en conjuguant leurs efforts et leurs compétences que les docteurs William Bottke et David Nesvorny du Southwest Research Institute (SwRI) à l'Université de Boulder dans le Colorado, et leur collègue tchèque David Vokrouhlicky de la Charles University à Pragues, sont arrivés à faire la découverte aujourd'hui publiée dans Nature.
Selon eux, l'astéroïde qui a créé le fameux cratère de Chicxulub au Yucatan proviendrait en fait d'une famille de petits corps célestes située dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter : la famille des Baptistina. On pense en effet généralement que la disparition de près de 70% des espèces vivantes, à la limite séparant le Crétacé du Tertiaire, résulte de l'action conjointe des gigantesques éruptions basaltiques du Deccan en Inde mais, surtout, de l'impact d'un petit corps céleste de 10 km de diamètre, plus probablement un astéroïde qu'une comète, dont l'effet sur une biosphère déjà éprouvée par les épanchements basaltiques des Trapps a été déterminant dans ce qu'on appelle la crise K-T.
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