Qu'est-ce qu'un dinosaure ?

En 1819 en Angleterre, Gidéon Mantell (1790-1852), médecin et paléontologue, découvre par hasard dans une forêt les fossiles de dents d'un animal dont il ne peut pas identifier l'origine. Mantell les montre alors à d'autres scientifiques qui les rejettent en les considérant comme provenant de poissons ou de mammifères. L'éminent anatomiste français Georges Cuvier les identifie même comme étant les dents d'un rhinocéros.

Mantell lui est convaincu qu'il n'en est rien et remarque qu'elles ressemblent aux dents d'un iguane mais vingt fois plus grandes. A partir de cela il estime la taille du spécimen a au moins 20 mètres de longueur. L'animal fut donc nommé Iguanodon (en latin, dent d'Iguane). Pour l'anecdote, certains affirment que c'est MaryAnn, la femme de Gidéon Mantell qui découvrit en fait le premier fossile…

Il fallu cependant attendre 1842 pour que le terme dinosaure apparaisse pour la première fois. C'est Richard Owen (1804-1892), médecin et paléontologue, ennemi juré de Gidéon Mantell, qui propose en 1841 lors de la réunion de la « British Association of Sciences » le nom de « Dinosauria » (du grec « deinos », terrible et « sauria », reptile). Avec l'aide du prince Albert de Saxe-Cobourg-Gotha, mari de la reine Victoria, il créa le Museum d'Histoire naturelle de Londres, à South Kensington, pour exposer la collection nationale de fossiles de dinosaures.