On les présente encore souvent comme des dinosaures mais ce n'en étaient pas. Les ptérosaures qui dominaient le ciel à l'ère mésozoïque partagent cependant des caractéristiques communes avec les derniers dinosaures vivants, les oiseaux.

La découverte d'un dinosaure très ancien, arborant des « protoplumes » alors que sa filiation avec les oiseaux est lointaine, relance les hypothèses sur l'apparition du plumage. Sans doute est-il apparu très tôt chez les dinosaures, dès le Trias, bien avant la dichotomie d'où a émergé la lignée conduisant aux oiseaux...

Un squelette d'un dinosaure très particulier a été découvert en 2006 dans la célèbre Vallée de la Lune du Parc naturel d'Ischigualasto en Argentine. Panphagia protos, dont un article de Plos One révèle les caractéristiques, est l'un des chaînons manquants entre les dinosaures carnivores et les dinosaures herbivores.