Qu'est-ce qu'un dinosaure ?

Le terme de dinosaure englobe un groupe de reptiles très diversifié qui a dominé la Terre au cours de l'ère mésozoïque (que l'on appelle aussi secondaire) durant trois périodes : le trias, le jurassique et le crétacé. Il n'y a eu aucun dinosaure qui vécu avant ou après cette ère.

Au cours des 165 millions d'années que dura l'existence du groupe (de -230 MA à -65 MA), celui-ci connut une très grande diversification. Les paléontologues estiment que plusieurs milliers d'espèces de dinosaures ont dû exister, mais malheureusement la plupart d'entres elles n'ont pas laissé de traces ou n'ont pas encore été découvertes. A ce jour, il existerait un peu moins de 700 espèces répertoriées. Une récente étude américaine arrive à la conclusion qu'environ 71% des genres de dinosaures restent à découvrir, ce qui porterait à 1850 le nombre d'espèces de dinosaures ayant existé. Cette même étude prévoit que les trois quarts des familles de dinosaures encore inconnues seront identifiées dans les 100 prochaines années.

Contrairement à une idée reçue, les appellations de « dinosaure marin » ou « dinosaure volant » ne sont pas correctes. On parle de reptile marin ou de reptile volant, mais attention, ces derniers n'appartiennent pas à la famille des dinosaures. Les dinosaures sont des reptiles, mais tous les reptiles du mésozoïque ne sont pas des dinosaures !...