Introduction - Qu'est-ce qu'un dinosaure ?
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Les dinosaures sont parmi les plus célèbres animaux du monde, mais paradoxalement, ils sont aussi parmi les moins bien connus. Nous ne connaissons leur existence que grâce aux fossiles, les parties dures du corps, enterrées et prises dans les roches depuis des millions d'années.
Les plus anciens fossiles de dinosaures datent du début du trias supérieur, il y a près de 230 millions d'années. Il est presque certain que leur origine est bien antérieure. La suprématie des dinosaures a été totale jusqu'à la fin du crétacé, il y a environ 65 millions d'années.
Il existait des dinosaures de toutes les tailles : de minuscules chasseurs pas plus gros qu'un chat aux géants, les plus énormes créatures jamais connues. Tous semblent avoir eu quatre membres et une queue. Certains marchaient et couraient sur leurs deux pattes arrière, d'autres sur les quatre. Quelques-uns faisaient les deux !
Malheureusement, les fossiles ne nous permettent pas de connaître la couleur de la peau ou des écailles des dinosaures. Les couleurs et les formes dessinées sont des suppositions. Certains dinosaures étaient peut-être vert ou marron terne, comme les crocodiles, et d'autres de couleur vive, comme certains lézards ou serpents. De récentes découvertes faites en Chine bousculent quelque peu les idées reçues car elles tendent à montrer, que pour une partie au moins, les dinosaures auraient pu être couverts d'un plumage primitif !  Une représentation d'un tricératops selon Joe Tucciarone
Les paléontologues continuent leurs recherches chaque jour et chaque nouvelle espèce de dinosaure est étudiée puis répertoriée. Malgré ce travail énorme, il est extrêmement probable que nous ne saurons jamais combien d'espèces de dinosaures ont existé pendant leur règne qui a duré environ 165 millions d'années. A ce jour, il existerait un peu moins de 700 espèces répertoriées.
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Dernière mise à jour : 13/12/2007 |
