Ankylosaure (Ankylosaurus)

L'ankylosaure était un paisible herbivore qui vivait vers la fin du crétacé en Amérique du Nord, il y a environ 71 à 65 millions d'années. Son nom signifie « lézard rigide ».

L'ankylosaure vivait près des marécages et des rivières, dans un climat équatorial à la végétation foisonnante. Les adultes mesuraient de 6 à 9 mètres de long pour environ 2 mètres de haut et un poids de 4 tonnes. L'ankylosaure était muni de peu de dents ce qui semble indiquer un faible pouvoir de mastication des végétaux. Mais la caractéristique principale de l'ankylosaure réside dans sa cuirasse défensive, composée de plaques osseuses et d'épines. Ce système de défense était parmi l'un des plus efficaces connus chez les dinosaures. L'ankylosaure était avec le tricératops l'un des derniers dinosaures qui ait existé lors de l'extinction du crétacé.

L'ankylosaure a été désigné comme espèce type de la famille des ankylosauridés, rattachée à la superfamille des ankylosauriens, membre du sous ordre des thyréophores et de l'ordre des ornithischiens.

Il n'existe à ce jour aucun squelette complet d'ankylosaure, et pour cause, car il détient le record du monde de l'animal qui a le plus d'os, estimé à plus d'un millier.

L'ankylosaure était un véritable char de combat sur pattes. Les plaques osseuses qui composaient une partie de sa cuirasse étaient plates, insérées dans un cuir épais, cornées et accompagnées de boutons osseux. Des écailles épaisses et rondes et quatre grandes cornes pyramidales protégeaient le sommet du crâne (même les paupières étaient pourvues de minuscules plaques osseuses protectrices). L'ankylosaure était également muni d'une queue massue, elle aussi composée de plaques osseuses. Cette queue était très lourde et permettait de transmettre une grande force ce qui en faisait une arme de défense extrêmement efficace, capable de briser les os ou le crâne d'un assaillant.

L'ankylosaure avait cependant un point faible : ses pattes et son ventre qui n'étaient pas protégés par sa cuirasse. Lorsqu'il était attaqué, l'ankylosaure pouvait s'aplatir sur le sol, en repliant ses pattes sous lui-même. Il devenait alors quasi inattaquable, un peu comme les tortues repliées à l'intérieur de leur carapace. Par contre, malheur à lui s'il venait à se retrouver sur le dos, car dans cette position il était presque impossible à l'ankylosaure de se relever.