Découverte sur la reproduction des Ptérosaures

Le fossile d’un Ptérosaure a été découvert en Chine dans la province du Liaoning, dans le nord-est du pays, par une équipe de chercheurs dirigée par le paléontologue chinois Junchang Lu. Il nous éclaire sur la reproduction des reptiles volants qui ont vécu au temps des dinosaures.

Le spécimen retrouvé date du Mésozoïque, il est âgé d’environ 160 millions d’années. Le fossile découvert correspond à celui d’une femelle. L’identification a été possible en raison de la présence d’un oeuf, lui aussi fossilisé, qu’elle s’apprêtait à pondre lorsqu’elle a trouvé la mort. L’oeuf en question est en effet particulièrement développé.

Le fossile a été identifié comme étant un Darwinopterus, ce groupe appartiennent à l’ordre des Ptérosaures, contemporains des dinosaures et qui, selon toute vraisemblance, sont les premiers vertébrés volants.

Ptérosaure de Crayssac en France.

Des analyses détaillées de l’œuf sont venues contredire certaines théories qui suggéraient un rapprochement entre les oiseaux et les Ptérosaures concernant leur mode de reproduction.

En effet, les paléontologues ont étudié la texture de la coquille et le poids de l’œuf. Comme ceux des reptiles, les œufs de Ptérosaures sont relativement légers, 2 à 3 fois plus que chez un oiseau de même masse. Et ils sont enveloppés par une coquille souple tandis que celle des oiseaux est dure.

Oeuf fossile de Ptérosaure. Il nous éclaire sur la reproduction des Ptérosaures, proche de celle des reptiles.

Cette découverte permet donc d’établir que le mode de reproduction des Ptérosaures est proche de celui des reptiles, et différent de celui des oiseaux.

Junchang Lu & al., Science, 331, 6015, 2010.