Brontomerus

Il a pu être identifié à partir d’os fossilisés découverts aux Etats-Unis (Etat de l'Utah) dans les années 1990. Ses ossements ont été précautionneusement conservés dans un musée et près de six années se sont écoulées jusqu’au jour où les chercheurs se sont finalement penchés sur son cas.

Les restes fossilisés de Brontomerus comprennent l’os iliaque gauche (partie du bassin) d’un juvénile, l’omoplate gauche d’un individu plus grand (probablement un adulte), des vertèbres et une côte. Ces fragments retrouvés ont permis de reconstituer un adulte et un jeune qui auraient respectivement pesé 6 tonnes et 200 kilos et mesuré 14 et 4 à 5 mètres de long.

Son ossature a attiré leur attention, étant inhabituellement large, elle permettait d’abriter des muscles particulièrement puissants. Probablement les plus puissants des sauropodes, des herbivores quadrupèdes qui comptent parmi les plus grands animaux ayant vécu sur Terre. Parmi les sauropodes figurent les Diplodocus et les Brachiosaures.

Ce dinosaure était doté de « cuisses de tonnerre » (soit Brontomerus, son nom en latin).

Intrigués par une telle musculature, les chercheurs pensent qu’elle pouvait lui être très utile lors de conquêtes amoureuses pour écarter vigoureusement à coup de pied un rival.

"Le coup de pied était probablement utilisé lorsque deux mâles se battaient pour une femelle, mais avec toute cette mécanique en place, il serait étonnant qu'il ne s'en soit pas aussi servi pour se défendre d'un prédateur", explique Mike Taylor, un des auteurs de l’étude.

Ou alors, comme ce dinosaure a vécu comme ses comparses sauropodes en terrain plutôt sec et accidenté, ses cuisses puissantes auraient pu lui servir à se propulser « à la manière d'un 4X4 », selon Matt Wedel, de l'Université de Pomona (Californie).

Le dinosaure Brontomerus est aussi à un nouveau genre zoologique, Brontomerus, le huitième genre de dinosaure sauropode américain créé jusqu’à présent.

Dessin Francisco Gasc / University College London.