Vélociraptor (Velociraptor)

Le vélociraptor était un genre de petit dinosaure bipède carnivore qui a vécu à la fin du crétacé, entre 80 et 70 millions d'années avant notre ère. Son nom signifie « voleur agile ».

Le vélociraptor se distingue des autres dromaeosauridés par sa tête très étroite et aplatie. En revanche, le volume de son cerveau est relativement important proportionnellement à sa taille. Le vélociraptor possédait de puissantes mâchoires portant environ 80 dents acérées. Il mesurait, de la tête à la queue, environ 1,80 mètre pour une hauteur de 1,20 mètre et un poids qui avoisinait les 15 kilogrammes. La morphologie du vélociraptor laisse à penser qu'il possédait une excellente vitesse de course, pouvant atteindre 60 km/h, et qu'il disposait de la vision tridimensionnelle. Le vélociraptor se nourrissait sans doute de tylocéphales, oviraptors, protocératops, saurolophus et de petits mammifères. Ses membres postérieurs étaient pourvus d'une griffe rétractile d'environ 15 centimètres, capable de se positionner presque à la verticale pour déchiqueter la peau de ses proies. Sa queue, rigidifiée par des tendons osseux, l'aidait à s'équilibrer lorsqu'il se dressait pour poignarder ses proies. Cette technique de chasse a été confirmée par la découverte d'un fossile de vélociraptor dont cette fameuse griffe se trouvait à l'emplacement du cou d'un protocératops. L'habitat du vélociraptor se situait dans des forêts ou des zones semi-arides.

Le vélociraptor appartient à la famille des dromaeosauridés, dont les autres représentants (deinonychus, dromaeosaurus) sont parfois également appelés « raptors ». Ils sont rattachés à la superfamille des deïnonychosauriens incluse dans le sous-ordre des théropodes, lui-même rattaché à l'ordre des saurischiens.

Une expédition dans le désert de Gobi (Mongolie) menée en 1922 par le Musée américain d'Histoire naturelle récupéra le premier fossile de vélociraptor que connaisse la science : un crâne écrasé mais complet, associé à une des griffes rétractiles. Deux ans plus tard, le directeur du musée Henry Fairfield Osborn mentionna l'animal dans un article de presse qui fit grand bruit, sous le nom d' « ovoraptor mongoliensis ». Cependant, comme ce nom « ovoraptor » n'avait pas été publié dans une revue scientifique ni accompagné d'une description en bonne et due forme, il est resté un nomen nudum (un « nom nu »). Plus tard cette année-là, Osborn désigna le crâne et la griffe (dont il croyait qu'elle venait de la main) comme appartenant à un nouveau genre : le « vélociraptor ». Ce nom qui eu finalement la priorité est tiré des mots latins velox (signifiant « rapide ») et raptor (au sens de « brigand » ou de « pillard ») et fait allusion à l'aptitude à la course de l'animal et à son régime carnivore. Osborn appela l'espèce « velociraptor mongoliensis » en référence au pays où on l'avait trouvé.

Pendant la Guerre froide, la Mongolie était fermée aux équipes Nord-Américaines mais des expéditions menées par des scientifiques soviétiques et polonais, en collaboration avec des collègues mongols, découvrirent plusieurs exemplaires supplémentaires de vélociraptor. Les plus connus font partie de la légendaire « Bataille de dinosaures » découverte par une équipe polono-mongole en 1971 : il s'agit d'un vélociraptor enseveli sans doute par une dune alors qu'il était en plein combat contre un protocératops.

Entre 1988 et 1990, une équipe sino-canadienne a découvert des restes de vélociraptor en Chine du Nord ; des expéditions américano-mongoles dans le désert de Gobi, conduites par le Musée américain d'Histoire naturelle et l'Académie mongole des Sciences, ont découvert de nouveaux squelettes bien conservés entre 1990 et 1995.

On a découvert récemment le fossile d'un animal proche du vélociraptor qui portait du duvet ce qui conforte la thèse selon laquelle les théropodes sont les ancêtres des oiseaux.