Des os de dinosaure qui pourraient être vieux d’environ 110 millions d’années ont été découverts en mars 2011 dans une mine de Suncor Energy, à environ 50 km au nord de la ville de Fort McMurray (Alberta, Canada).

Des employés du Royal Tyrrell Museum se sont déjà rendus sur le site pour documenter la découverte. Ils pensent que les ossements appartiennent à un ankylosaure.

Pour mettre en perspective la découverte, précisons que les restes des dinosaures trouvés dans le parc provincial Dinosaur remontent à environ 75 millions d’années.

L’Ankylosaurus était le plus connu des dinosaures blindés et le dernier et le plus important des ankylosauridés. Sa peau dure était couverte de plaques osseuses, et il pouvait balancer sa queue massue pour blesser les prédateurs. Ce dinosaure de la fin du Crétacé est connu à partir de fossiles trouvés dans le Montana et l’Alberta.

Selon Leanna Mohan du Royal Tyrrell Museum, la découverte est importante parce que la quasi-totalité du fossile a été «très bien préservée».

Les experts du musée se sont envolés vers le site mardi soir pour vérifier la découverte. Le travail dans la mine a été temporairement suspendu, jusqu’à ce que le fossile soit retiré.

«Ils pensaient que c’était un reptile marin, ce qui est normalement ce qu’on retrouve dans les sables bitumineux, et il s’avère que c’est un dinosaure», a déclaré Mme Mohan.

Elle pense que le dinosaure blindé aurait pu être emporté par la mer pour ensuite couler au fond, où il a été conservé.

Un opérateur de pelle mécanique a fait la découverte quand il a remarqué «quelque chose de différent» dans le mur qu’il creusait à la pelle, a expliqué la porte-parole de Suncor, Lanette Lundquist. «C’était vraiment comme trouver une aiguille dans une botte de foin.»

L’exploitant a immédiatement arrêté le travail et a appelé son superviseur. Ils ont tous deux réalisé qu’ils avaient besoin de faire appel à quelqu’un ayant plus d’expertise, d’où l’appel au géologue de chez Suncor, qui a aussi convenu qu’ils devaient communiquer avec le musée.

«Ils ont pris des photos et des informations, puis transmis le tout au musée Tyrrell, qui a jugé que cela était suffisamment important pour envoyer quelqu’un sur place le lendemain», a déclaré M. Lundquist.

«Les scientifiques étaient très excités de découvrir qu’il s’agissait, en fait, d’un dinosaure, a ajouté M. Mohan. C’est inattendu de trouver un dinosaure à cet endroit, car les dinosaures sont des animaux terrestres. En outre, les ankylosaures sont rares, de sorte que cela semble une grande découverte.»
Le personnel du musée sera de retour la semaine prochaine à Suncor, pour superviser les travaux d’excavation.

«Ils vont travailler avec Suncor pour le sortir de la terre en toute sécurité et le ramener ici», a indiqué M. Mohan.

Le dernier reptile géant qui a été découvert à cet endroit était un ichtyosaure, il y a de cela environ 10 ans.

Depuis plus de 300 ans, les paléontologues partent du principe que la taille et la forme des os sont les seuls indices livrés par les fossiles. La préservation de matériaux organiques durant plusieurs dizaines de millions d’années passait pour impossible.  Pourtant, les paléontologues en trouvent de plus en plus dans des os de dinosaures.

Mary Schweitzer raconte : « de petites boules rouges ! Quand un collègue me les montre sous le microscope, je refuse d’y croire. Ces minuscules objets se trouvent dans ce qui ressemble à un capillaire serpentant au milieu de la masse jaunâtre de l’os. Chacune est dotée d’un centre foncé. Un noyau cellulaire ? Je sais que, hormis les mammifères, tous les vertébrés – dont les dinosaures – ont des cellules sanguines à noyau. Ces petites sphères rouges dotées d’un centre sombre ressemblent donc à des globules rouges. Mais la lamelle d’os que nous venons de glisser sous l’objectif du microscope provient d’un Tyrannosaurus rex trouvé au Montana dans les Rocheuses. Or cet animal est mort il y a 67 millions d’années, et chacun sait que la matière organique ne résiste jamais autant de temps… »

A lire dans Pour la Science N°402 – avril 2011.

Mary SCHWEITZER est maître de conférences au Département des sciences marines, terrestres et atmosphériques de l’Université de Caroline du Nord, aux États-Unis, et conservatrice adjointe du Muséum d’histoire naturelle de l’État de Caroline du Nord.

Des recherches menées par un doctorant de l’Université du Montana (USA) montrent que deux espèces de dinosaures, le Triceratops et le Torosaurus, ne sont en fait que la même espèce à deux stades différents de croissance. Ce surprenant résultat contribue à valider une théorie âprement discutée, qui tend à suggérer que la diversité d’espèces fossiles décrites avait fortement chuté peu avant la crise du Crétacé.

Le dinosaure Torosaurus, avec sa crête plus développée que Triceratops, serait la forme mature de l’espèce. Ce résultat, obtenu en comparant des spécimens fossiles de crânes des deux dinosaures collectés durant dix années de fouille, vient bousculer nos connaissances sur ces dinosaures emblématiques du Crétacé. Ces données pourraient également expliquer pourquoi les dinosaures Torosaurus sont plus rarement exhumés sur les sites paléontologiques. Étant la forme mature de l’espèce, une forte mortalité aurait limité le nombre de spécimens atteignant ce vénérable stade, et augmenté le nombre de spécimens morts de Triceratops.

Ces résultats sont publiés dans la revue Journal of Vertebrate Paleontology.

L’exposition temporaire « Quand les dinosaures pondaient des oeufs », du 20 avril au 31 décembre à Villers-sur-Mer (Calvados, région Basse-Normandie).

Il y aura la présence d’Anna l’ichtyosaure, inédite en France. C’est un remarquable fossile qui nous vient d’une collection privée et qui sera dans le musée dès l’ouverture. Anna est le surnom d’un squelette fossile d’Ophtalmosaurus ichtyosaure découvert dans le Wyoming (USA). En effet au Jurassique, une immense mer intérieure occupait le milieu de l’Amérique du Nord. Malgré sa provenance lointaine, Anna appartient au même genre que les ichtyosaures découverts dans les falaises des Vaches Noires.

Ophtalmosaurus.

Ophtalmosaurus se distingue aisément par la présence de ses immenses yeux… les plus grands du règne animal proportionnellement à sa taille ! La présence d’un anneau de pièces osseuses, appelé anneau sclérotique, situé dans l’orbite indique qu’Ophtalmosaurus était un plongeur des grandes profondeurs : les paléontologues supposent que cette particularité anatomique permettait de protéger leurs yeux de la pression de l’eau. Le squelette fossile d’Anna est complet à 70-80 % et son crâne à 90 % ce qui en fait un spécimen extrêmement rare.

Ophtalmosaurus, un reptile marin.

Mercredi 20 avril, 10 h, ouverture du paléospace, Odyssée.

Paléospace l’Odyssée, Avenue Jean Moulin, BP 6, 14640 Villers-sur-Mer. Tél : 02 31
81 77 60. Fax : 02 31 81 92 35. E-mail : info@paleospace-villers.fr

Il y a 150 millions d’années, la terre, régie par les dinosaures, était sous la menace du malveillant Arkosaurus. Les quatre chefs dinosaures étaient les derniers remparts pour protéger le monde jurassique. Un jour, de terribles cataclysmes mirent fin au règne des quatre anciens protecteurs. Le maléfique Arkosaurus profita de cette opportunité pour rassembler ses troupes et s’accaparer de toutes les ressources naturelles. Trouvez 4 nouveaux champions pour arrêter les sombres desseins d’Arkosaurus afin de libérer les dinosaures, restaurer la paix et éviter l’extinction.

L’Atacamatitan chilensis est le premier dinosaure à être baptisé au Chili. C’est un titanosaure végétivore géant.

Des paléontologues chiliens ont présenté en mars 2011 l’Atacamatitan, une nouvelle espèce gigantesque de dinosaure végétivore qui vivait dans le nord du Chili il y a une centaine de millions d’années au Crétacé et dont la découverte a été validée par une publication dans la revue Anais de l’Académie brésilienne des sciences.

Le dinosaure Atacamatitan chilensis.

Les restes de ce dinosaure avaient été retrouvés en 2000 dans ce qui est aujourd’hui le désert le plus aride du monde, celui d’Atacama, dans l’extrême nord du Chili, dans la formation géologique de Tolar.

Mais il y a une centaine de millions d’années, au Crétacé, une grande partie de cette zone était couverte d’espèces végétales dont se nourrissait ce dinosaure géant, mesurant environ huit mètres de long et pesant cinq tonnes.

Il avait une queue et un cou particulièrement longs, mais sa particularité réside surtout dans la finesse de ses jambes, reflet de son habitat naturel et de son alimentation, selon le paléontologue David Rubilar.

Les fossiles retrouvés comprennent deux vertèbres dorsales, des vertèbres caudales, des côtes, peut être le sternum, une partie d’une patte supérieure, le fémur droit, et des os incomplets non identifiés.

Un fossile du dinosaure Atacamatitan.

« Sa particularité a été repérée à partir des vertèbres dorsales, de sa queue et de la forme de son fémur, plus svelte que celui de tous les autres dinosaures géants déjà découverts« , a expliqué le scientifique.

« Ce n’est ni le plus grand, ni le plus petit, sa principale caractéristique distinctive est son fémur », a-t-il ajouté, estimant que « cette nouvelle espèce fossile permettra d’améliorer la connaissance des dinosaures en Amérique du Sud« .

Les scientifiques ont passé des années à récolter un maximum de données sur l’Atacamatitan et à les comparer à celles sur les espèces existantes, pour écarter la présence d’un dinosaure similaire ailleurs sur la planète.

Fiche sur le dinosaure Murusraptor

Année et lieu de découverte : en 2000, dans le désert d’Atacama, près de la ville Conchi Viejo, au Chili.

Paléontologues : Alexander W.A. Kellner, David Rubilar-Rogers, Alexander Vargas et Mario Suárez en 2011.

Poids : environ 5 tonnes.

Longueur : environ 8 mètres .

Alimentation : végétivore.

Classification : infra-ordre des Sauropoda, super-famille des Titanosauria, famille des Titanosauridae.

Période géologique : fin du Crétacé.

Des paléontologues brésiliens ont présenté en mars 2011 des fragments d’un crâne allongé et d’une mâchoire d’un nouveau spinosaure, Oxalaia Quilombolis, un dinosaure carnivore et bipède, trouvés dans nord-est du Brésil, qui en font le plus grand dinosaure carnivore découvert dans le pays.

« Il s’agit de la première espèce de théropode du Crétacé supérieur, il y a plus de 95 millions d’années. Les fragments ont été trouvés dans le bassin du Maranhao, sur l’île de Cajual », a déclaré la paléontologue Elaine Machado lors d’une conférence de presse à l’Académie des sciences de Rio.

« Il pesait de 5 à 7 tonnes et mesurait de 12 à 14 mètres. C’est le plus grand dinosaure carnivore trouvé au Brésil », a précisé la scientifique.

Selon cette paléontologue, deux espèces de spinosaures ont déjà été décrites au Brésil, toutes deux du Crétacé inférieur, mais ce nouveau dinosaure est différent et ressemble plus aux spinosaures trouvés au nord de l’Afrique.

« C’est la première fois que nous voyons deux dents de substitution associées à une dent fonctionnelle, ce qui veut dire que ses dents repoussaient très vite », a-t-elle souligné.

Le nouveau théropode a été baptisé « Oxalaia Quilombolis », en hommage à Oxala, la divinité masculine la plus respectée de la religion africaine introduite au Brésil pendant l’esclavage et Quilombolis, l’île de Cajual ayant abrité une des communautés libres quilombo fondées par les esclaves fugitifs au 17ème siècle.