Imaginez une autruche déplumée avec une queue très raide s’étirant vers l’arrière, un bras de taille humaine et des mains pourvues de trois griffes, vous arriverez ainsi à reconstituer Struthiomimus. Ce dinosaure Théropode aux longues pattes et au long cou est, avec Gallimimus de Mongolie, le plus connu des Ornithomimidés.

Struthiomimus est à peu près de la même taille qu’une autruche moderne et pouvait probablement atteindre la vitesse approximative de 80 km/h sur un sol plat. Avec son petit crâne légèrement bâti, il ressemblait beaucoup aux oiseaux coureurs actuels. Les trois grands orteils griffus de ses pieds sont caractéristique des Théropodes, mais aussi des oiseaux.

Les Ornithomimidés manquaient de plumes et il est possible que leur peau ait été nue. Néanmoins, on a trouvé quelques jeunes spécimens avec un revêtement duveteux incomplet ressemblant à celui d’autres dinosaures oiseaux.

La tête très légère et le bec édenté signifient qu’il ne pouvait pas tuer ni manger de grands animaux, même s’il était capable de poursuivre ou d’avaler quelques reptiles ou de gros insectes. Avec ses longues griffes en forme de crochet sur les mains, il pouvait aussi dénicher de petites proies hors de leur terrier ou cueillir des feuilles et des fruits provenant d’arbres assez bas. En étirant le cou, il pouvait aussi atteindre les branches en hauteur. Les gastrolithes que l’on a retrouvés à l’intérieur des squelettes prouvent que les végétaux représentaient une grande part de son régime alimentaire. C’est pourquoi ce Théropode peu commun était autant omnivore qu’entièrement végétivore. Pendant très longtemps, on ne possédait qu’un seul squelette complet de Struthiomimus, ainsi que quelques os séparés. Sa description date de 1902. Récemment, un certain nombre de squelettes complets ont été trouvés.

Struthiomimus

Signification : imitateur d’autruche

Taille : 3,5 à 4 mètres de long

Poids : 250 à 300 kg

Groupe : Théropodes

Famille : Ornithimimidés

Epoque : Crétacé supérieur (76-70 ma)

Régime alimentaire : Omnivore

Répartition : Canada (Alberta)

Date de sa découverte : décrit en 1902

Vitesse estimée : 80 km/h.

Stegosaurus (Stégosaure) est un dinosaure de grande taille, il a d’étranges plaques et pointes qui se dressent du cou jusqu’au milieu de la queue, presque à la verticale comme des remparts de chaque côté de son épine dorsale. Elles ont longtemps fasciné les paléontologues et le grand public depuis la découverte du premier spécimen par Othniel Charles Marsh, en 1877.

Marsh a d’abord pensé que ces plaques étaient posées à plat sur les dos de Stegosaurus, formant en quelque sorte une cuirasse sur l’animal, d’ou son nom de « reptile à toit ». Plus tard, d’autres découvertes ont montré qu’elles se tenaient à la verticale, et le nom est quand même resté, même s’il ne convenait plus. On s’est aussi beaucoup interrogé sur les deux rangs de plaques, afin de savoir si ces dernières étaient disposées deux à deux -chacune étant le reflet de l’autre- ou si elles étaient en quinconce (disposées en groupe de cinq, quatre en carré et une au milieu).

Le corps entier de Stégocéras, un dinosaure à tête osseuse, semble conçu pour fournir de la puissance à cette tête de bélier. Lorsqu’un animal chargeait un rival, sa tête était baissée à un angle droit et son cou, son corps et sa queue étaient tendus à l’horizontale, stabilisés au niveau du bassin. La calotte crânienne est épaissie en un dôme d’os dur à l’intérieur duquel le petit cerveau était bien protégé. Cette zone bombée aurait absorbé la majeure partie de l’impact alors que la tête de l’animal s’écrasait contre celle de son adversaire. Un Stegoceras adulte devait peser 55 kg.

Le « grain » de l’os du dôme est perpendiculaire à sa surface, orientation qui devait lui permettre de supporter un choc violent.

Les dents de Stegoceras, comme celles des autres Pachycéphalosaures, sont petites, pointues et légèrement incurvées, très efficaces pour déchirer les végétaux. Son mode de vie était probablement identique à celui des moutons et des chèvres sauvages. La calotte atteignait 6 cm d’épaisseur chez un adulte, et, plus l’animal vieillissait, plus la calotte était épaisse.

Stégocéras

Signification : Toit de corne

Taille : 2 à 2,5 mètres de long, 1 à 1,5 mètre de haut

Poids : ~55 kg

Groupe : Marginocéphales

Famille : Pachycéphalosauridés

Epoque : Crétacé supérieur (82-67 ma)

Régime alimentaire : végétivore

Répartition : Canada (Alberta), Etats-Unis (Montana)

Date de sa découverte : 1902 par Lambe.

Jusqu’à la découverte d’Eoraptor, Staurikosaurus était considéré comme le plus ancien dinosaure ayant existé. Il présente des caractères primitifs très particuliers.

Comme les autres dinosaures primitifs, Staurikosaurus est un petit carnivore, d’une taille intermédiaire entre Eoraptor et Herrerasaurus. Il s’agit sans conteste d’un dinosaure, mais il présente certains caractères primitifs qui le différencie de tous les autres dinosaures (le sacrum, en particulier, ne comporte que deux vertèbres), et il est classé dans une famille à part, les Staurikosauridés (distincte des autres dinosaures primitifs comme les Herrerasauridés).

Décrit de façon détaillée en 1970 et en 1977, le fossile incomplet de Staurikosaurus montre une grande tête aux mâchoires puissantes, des membres minces ; les jambes sont à peu près deux fois plus longues que les bras. Ses dents, tranchantes et aiguës, révèlent un régime carnivore. Avec son ossature légère, c’était un prédateur agile, qui pouvait aussi bien s’attaquer à des proies plus grosses et plus lentes qu’à de petits animaux lestes. Il devait se déplacer sur deux pattes et attraper ses proies avec ses mains. Ce dinosaure est l’un des rares dinosaures très primitifs, tels Eoraptor et Herrerasaurus, à ne pas avoir vécu en Argentine, même si il a vécu dans un pays voisin.

Staurikosaurus

Signification : reptile de la Croix du Sud

Taille : 2 mètres de long, 1 mètre de haut

Poids : environ 30 kg

Groupe : Théropodes

Famille : Staurikosauridés

Epoque : Trias moyen et supérieur (230-220 ma)

Régime alimentaire : Carnivore

Répartition : Amérique du Sud (Brésil)

Date de sa découverte : décrit en 1970 et en 1977.

Sinosauropteryx est un petit dinosaure Théropode parfaitement fossilisé avec un revêtement pileux sur presque tout le corps, un sorte de manteau de filaments très fins de 4 cm de long.

Les empreintes de peau trouvées sur certains dinosaures ont révélé qu’ils avaient des écailles. Cependant, les scientifiques reconnaissent maintenant la possibilité, pour les oiseaux, d’avoir des ancêtres dinosaures. Cette théorie permet d’envisager qu’effectivement, certains dinosaures aient pu avoir des plumes ou des protoplumes. Malheureusement, ces plumes ne se fossilisent que très rarement.

Sinosauropteryx : fossile d’un dinosaure couverts d’un duvet.

Par ailleurs, il était de plus en plus évident que les dinosaures – oiseaux avaient des plumes ou des structures s’en rapprochant, mais n’ayant pas été préservées, elles étaient encore méconnues. Puis, Sinosauropteryx est arrivé. Il a été trouvé dans les somptueux gisements de Liaoning, en Chine. C’était ce genre de dinosaure (un petit Théropode avancé) avec la queue, la croupe et le dos couverts d’un duvet constitué de milliers de fils qui ressemblaient à un manteau de fourrure. Même s’il manquait la structure complexe d’une plume, c’était un revêtement plus complexe que les écailles des reptiles.

Fossile du dinosaure Sinosauropteryx.

Ce manteau paraissait former une couche duveteuse parfait pour garder la chaleur du corps et conserver l’animal au chaud. Cette observation tendrait, elle aussi, à prouver que les dinosaures étaient des animaux à sang chaud. On pense aussi que ce duvet pouvait servir à attirer des partenaires sexuels.

Le dinosaure Sinosauropteryx : un fossile.

Dans le gésier de l’un des spécimens, on a retrouvé les restes de son dernier repas, un petit mammifère non identifié. Ainsi, cet ancêtre des oiseaux mangeait les ancêtres des mammifères. L’un des autres spécimens avait des oeufs dans les oviductes.

Sinosauropteryx.

Fiche sur le dinosaure Sinosauropteryx

Signification : reptile de Chine à duvet.

Taille : 1 mètre de long.

Groupe : Théropodes.

Famille : Coelurosauridés.

Epoque : Crétacé inférieur.

Régime alimentaire : Carnivore.

Répartition : Asie (Chine, Liaoning).

Date de sa découverte : annoncée en 1996.

Sinornithosaurus est un petit dinosaure, un Dromaeosauridé, donc, il est bipède, agile et rapide. Il avait de grands yeux, un assez gros cerveau et un long museau étroit pourvu de dents très pointues. Les trois doigts sur chaque main et les quatre orteils des pieds avaient de longues griffes incurvées, particulièrement tranchantes pour attraper des proies. En outre, la griffe du second orteil était immense. comme chez beaucoup d’autres dinosaures, notamment les plus véloces, la queue était renforcée et couverte de tiges osseuses.

Plus petit que les dinosaures Deinonychus et Vélociraptor, Sinornithosaurus était cependant redoutable. On pense qu’il chassait seul les grands insectes, lézards, oiseaux primitifs et petits mammifères, mais attendait d’être en meute pour terrasser de petits végétivores et d’autres grosses proies.

Le seul squelette fossile connu a été décrit en 1999. Il lui manque la plupart de la colonne vertébrale et la cage thoracique. En revanche, le crâne, les épaules, le bassin et les os des membres sont bien conservés. Il ressemble beaucoup à Archæoptéryx, confirmant ainsi le fait que les Dromaeosauridés étaient très proches des oiseaux. Les membres antérieurs faisant les 4/5ème de la longueur des membres postérieurs, et l’articulation des épaules placée de côté offrait une grande possibilité de mouvement comme chez Archæoptéryx. Bien qu’il n’était pas capable de voler, il n’est pas impossible qu’il ait pu battre des bras pour saisir de petites proies en vol.

Une autre similitude avec les oiseaux est constituée par son revêtement pileux sur presque tout le corps. Bien que beaucoup d’autres dinosaures aient eu aussi ces protoplumes, celles-ci ne peuvent se fossiliser que dans des conditions géologiques exceptionnelles. Des structures semblables se retrouvent chez quatre autres petits Théropodes provenant du gisement de Liaoning.

Sinornithosaurus

Signification : Reptile oiseau de Chine

Taille : 1,10 mètre de long

Groupe : Théropodes

Famille : Dromaeosauridés

Epoque : Crétacé inférieur

Régime alimentaire : Carnivore

Répartition : Asie (Chine, Liaoning)

Date de sa découverte : décrit en 1999.

Silvisaurus était recouvert de la lourde armure osseuse caractéristique des Nodosaures. Des plaques épaisses entouraient le cou de l’animal, elles étaient plus librement espacées sur se dos et sa queue. Il avait des pointes lourdes sur les flancs. Silvisaurus est considéré comme un membre primitif de cette famille. La plupart des Nodosauridés ont un bec édenté au bout de la mâchoire, mais Silvisaurus avait des dents sur son maxillaire supérieur. Certains paléontologues pensent donc qu’il pourrait être l’ancêtre de certains Nodosaures apparus plus tard.

Comme chez la plupart des Nodosauridés et des Ankylosauridés tardifs, les os du crâne de Silvisaurus étaient peu épais. Celui-ci était donc léger, formé de multiples cavités et voies aériennes qui servaient peut-être à produire des sons pour communiquer avec les autres membres de son espèce. Ce n’était pas rare chez les dinosaures : les Hadrosaures grégaires étaient pourvus de sacs naseaux gonflables ou de crêtes céphaliques creuses qui permettaient probablement aux animaux d’émettre des sons et de communiquer au sein du troupeau.

Silvisaurus

Signification : Reptile de la forêt

Taille : 3,50 mètres de long

Groupe : Ankylosaures

Famille : Nodosauridés

Epoque : Crétacé inférieur

Régime alimentaire : végétivore

Répartition : Etats-Unis (Kansas)

Date de sa découverte : décrit en 1960 par Theodore Eaton Jr.