Une équipe de paléontologues a découvert en Angola un fossile de dinosaure, qui aurait 90 millions d’années. Il s’agirait d’une nouvelle espèce, selon l’étude publiée en mars 2011 dans les Annales de l’académie des sciences brésiliennes.

Les paléontologues ont mis au jour un os de patte antérieure provenant d’une espèce de dinosaure jusqu’ici inconnue. Il s’agit également du premier fossile de dinosaure découvert en Angola.

L’os appartient à un gigantesque sauropode végétivore doté d’un long cou.

Ce dinosaure a été baptisée « Angolatitan adamastor » (géant angolais de la mer), il aurait été l’un des plus grands animaux à avoir jamais foulé le sol terrestre.

Des poissons et des dents de requin ont été découverts lors des fouilles menées dans une zone qui devait être recouverte par la mer il y a 90 millions d’années.

L’expédition PaleoAngola à l’origine de la découverte a commencé en 2005. Il s’agit de la première fouille effectuée sur le sol Angolais depuis le début des années 1960, à cause de la guerre civile.

La guerre anticoloniale a éclaté en Angola dans les années 1960, et la guerre civile a suivi l’indépendance du Portugal en 1975. Les combats ont cessé en 2002, lorsque l’armée a tué le chef rebelle Jonas Savimbi, mais le pays est resté jonché de champs de mines et dans une grande pauvreté.

Les dinosaures n’ont pas toujours bénéficié de températures clémentes. De nouveaux résultats montrent que durant une partie du Crétacé inférieur, le nord-est de la Chine a été soumis à un climat tempéré avec des hivers rigoureux. Cette découverte explique l’abondance de dinosaures à «plumes » dans les gisements fossiles de cette période. Elle vient d’être mise en évidence par une collaboration internationale (1) coordonnée par Romain Amiot du Laboratoire de géologie de Lyon : terre, planètes et environnement (CNRS/ENS de Lyon/Université Lyon 1). Leurs travaux sont publiés sur le site des PNAS au cours de la semaine du 7 mars 2011.

Rapide et agile, le dinosaure Syntarsus avait semble-t-il une tête très mobile à l’extrémité de son long cou, ce qui lui était très utile pour attraper des insectes. Ce petit dinosaure se nourrissait de lézards, de petits mammifères et d’insectes volants. Pour chasser ses proies, il était capable de courir assez vite sur ses longues pattes postérieures, adoptant l’allure d’un gros oiseau du genre de l’autruche. Sa rapidité lui servait également à échapper à ses prédateurs carnivores, et il assurait alors son équilibres à l’aide de sa queue.

Certains paléontologues pensent que Syntarsus, qui pouvait tourner se tête de façon brusque et alerte, arborait des plumes sur une partie de son corps et au sommet de son crâne. Ils ont en outre émis l’hypothèse qu’il était capable d’hérisser ses plumes pour s’aérer durant la partie chaude du jour et de les plaquer contre son corps pour se protéger du froid. Mais les avis sont très partagés à ce sujet, puisque certains spécialistes estiment que Syntarsus était nu comme un ver ! Si Syntarsus possédait bien des « plumes », il serait un des premiers dinosaures à en posséder et serait peut-être l’ancêtre des dinosaures oiseaux.

Syntarsus

Signification : Tarse réuni (en un seul os)

Taille : 3 mètres de long, 1 mètre de haut

Groupe : Théropodes

Famille : Podokésauridés

Epoque : Trias supérieur et Jurassique inférieur (208-195 ma)

Régime alimentaire : Carnivore

Répartition : Afrique.

Supersaurus est un des plus gigantesques dinosaure Sauropodes connus : sa taille atteint environ une fois et demie celle de Diplodocus. Mais il est encore dépassé par Seismosaurus. Comme Ultrasauros, Supersaurus doit son nom à James Jensen, qui le baptisa en 1985. Ces deux Sauropodes ont en commun leur taille gigantesque, mais Ultrasauros est classé parmi les Brachiosauridés, alors que Supersaurus semble plutôt apparenté à Diplodocus ou à Barosaurus, et serait un Diplodocidé. Comme ceux d’Ultrasauros, les ossements de Supersaurus furent trouvés en 1972 à Dry Mesa, dans le Colorado. Ils sont très incomplets : des vertèbres, un os du bassin (l’ischion) et une omoplate, mais cette omoplate mesure à elle seule près de 2,5 m de long (presque un mètre de plus que l’omoplate d’un Diplodocus adulte).

On peut estimer la taille de Supersaurus en comparant ses fossiles avec les os correspondants de Diplodocus, mais la longueur du cou et de la queue reste très incertaine. Beaucoup plus grand que Diplodocus, il dépassait peut-être 40 m de long, mais il n’atteignait pas la taille de Seismosaurus, estimée à plus de 50 m.

Supersaurus

Signification : Reptile supérieur

Taille : ~40 mètres de long

Groupe : Sauropodes

Famille : Diplodocidés

Epoque : Jurassique supérieur (149-137 ma)

Régime alimentaire : végétivore

Répartition : Etats-Unis (Colorado [Dry Mesa])

Date de sa découverte : 1972, baptisé en 1985.

Styracosaurus est un assez grand dinosaure Cératopsien, dont on a retrouvé plusieurs squelettes et plusieurs crânes. Ces derniers, à bien des égards, étaient comparables à celles de son plus proche parent, Centrosaurus. Lui aussi avait une collerette osseuse étendue et deux grandes fenêtres situées symétriquement sur les deux côtés de la collerette. Comme chez Centrosaurus, ces ouvertures devaient réduire significativement le poids de la collerette. De même, il avait une grande corne nasale pointue et une paire de petites cornes au-dessus des yeux. Chez Styracosaurus, néanmoins, la corne nasale était plutôt droite que courbe, et la collerette était bordée de nombreuses petites cornes pointues.

Styracosaurus fossile

Si l’on compare ces deux dinosaures, Styracosaurus semble mieux équipé pour se défendre, même si on peut douter de la réelle efficacité des cornes sur la collerette : tendues derrière le cou, elles devaient certainement lui fournir une certaine protection, car elles pouvaient paraître menaçantes aux prédateurs qui lui faisaient face, néanmoins leur positionnement fait de ces cornes d’improbables armes. En revanche, on peut penser que cette collerette aux cornes complexes couvertes de peau ait été plus utilisée comme un accessoire pour la parade nuptiale. Néanmoins, il devait utiliser sa corne nasale pour se défendre ou frapper quelques agresseurs comme Tyrannosaurus de façon préventive.

Squelette fossile du dinosaure Styracosaurus

Styracosaurus a été l’un des premiers dinosaures à cornes découverts. C’est Lawrence Lambe qui a trouvé le premier crâne à Belly River, dans l’Alberta au Canada. 1913, il le nomma Styracosaurus albertensis. En 1930, Charles Gilmore a nommé une seconde espèce Styracosaurus ovatus. Aujourd’hui, on pense que l’on se trouve devant les spécimens mâle et femelle d’une même espèce.

Styracosaurus

Signification : Reptile à piques

Taille : 5,5 mètres de long

Groupe : Cératopsiens

Famille : Cératopsidés

Epoque : Crétacé supérieur (81-73 ma)

Régime alimentaire : végétivore

Répartition : Canada (Alberta), Etats-Unis (Montana)

Date de sa découverte : 1913 par Lambe.

Le nom de Stygimoloch renvoie au site de Hell Creek dans le Montana, où ce dinosaure a été trouvé. C’était un Pachycéphalosaure outrancier, avec des cornes très développées et des pointes protubérantes sur la basez de son crâne ovoïde et son museau. Ce que nous savons à propos de cet herbivore assez insaisissable vient de cinq fragments de crâne et de diverses parties du squelette. Comme Pachycéphalosaurus, son plus grand cousin qui vivait aussi dans les régions nord-américaines au Crétacé supérieur, Stygimoloch se tenait debout. Il avait sans doute de petits membres antérieurs et une longue queue rigide.

Il se peut que les mâles aient utilisé leurs cornes de la base du crâne pou se battre afin de conquérir des partenaires. Il est possible aussi que ces cornes, peu puissantes, aient été seulement décoratives et employées uniquement pendant la parade nuptiale.

C’est parce que les restes de fossiles de Stygimoloch sont si peu nombreux que nous n’avons pas pu encore comprendre ce dinosaure. Les parties du crâne que les scientifiques ont été capables d’étudier montrent que les trous situés à l’arrière de la voûte crânienne de nombreux Pachycéphalosauridés, appelées aussi fenêtres temporales, s’étaient refermés chez Stygimoloch. Ce qui indique que son crâne était plus robuste et suggère que ce dinosaure, comme Pachycéphalosaurus, était l’un des plus avancés de son groupe.

Stygimoloch vivait dans une plaine basse où les principaux prédateurs étaient de grands Théropodes comme Tyrannosaurus, Albertosaurus et Aublysodon. Stygimoloch devait aussi se méfier d’un plus petit prédateur, Dromaeosaurus, « rapace » très agile qui vraisemblablement chassait en meutes.

Stygimoloch

Signification : Démon de la rivière Hadès (Hell Creek)

Taille : 6 mètres de long

Groupe : Marginocéphales

Famille : Pachycéphalosauridés

Epoque : Crétacé supérieur (~70 ma)

Régime alimentaire : végétivore

Répartition : Etats-Unis (Wyoming, Montana).

Le dinosaure Struthiosaurus est le plus petit membre des Nodosauridés et de tout le groupe des Ankylosaures. On en a déduit qu’il aurait évolué sur des îles, car de nombreux animaux de grande taille développent des espèces naines lorsqu’ils sont confinés dans des habitats isolés, signe d’adaptation aux ressources alimentaires limitées. Au Tertiaire (65-1,75 ma) par exemple, des espèces d’éléphants et d’hippopotames nains évoluèrent sur les îles de la Méditerranée.

 
Reconstitution de l’ankylosaure Struthiosaurus.

Au Crétacé supérieur, il y a quelque 80 millions d’années, la majeure partie de l’Europe était recouverte de mers peu profondes. Les îles étaient les seules terres fermes. Des groupes de Struthiosaurus auraient pu rester bloqués sur plusieurs de ces îles, et auraient évolué sous forme d’espèces naines.

Plaques dermiques de l’ankylosaure Struthiosaurus provenant
du Crétacé supérieur de Quarante, Hérault.

C’est ainsi que l’on explique l’évolution de la faune actuelle des îles Galápagos. Quelles qu’aient été les circonstances de son évolution, le dinosaure Struthiosaurus a gardé son armure dorsale composée de plaques autour du cou, des petits clous osseux sur son dos et sa queue, et des pointes sur les flancs. On comprend toujours mal les fossiles de Struthiosaurus et plusieurs noms ont été attribués à des fragments différents.

Le dinosaure Struthiosaurus.

Le dinosaure Struthiosaurus :

Signification : Reptile autruche

Taille : 2 mètres de long

Groupe : Ankylosaures

Famille : Nodosauridés

Epoque : Crétacé supérieur (~80 ma)

Régime alimentaire : végétivore

Répartition : Europe (Autriche, France, Hongrie et Roumanie).